Desde hace tiempo se viene hablando de que el uso de células madre podría permitir desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades como la diabetes, y según se puede leer en La restauración del sistema inmunitario podría combatir la diabetes los resultados de un ensayo realizado en Brasil por médicos brasileños y estadounidenses así parecen confirmarlo.
Colonia de células madre embrionarias humanas
El tratamiento al que fueron sometidos los pacientes, que sufrían de diabetes tipo 1, durante el ensayo consistió en extraer células madre hematopoyéticas -las que se convierten en sangre y en las células del sistema inmunitario- de su médula ósea para luego someterlos a fuertes tratamientos de quimioterapia para desactivar sus sistemas inmunitarios.
Una vez conseguido esto se les inyectaron de nuevo estas células, convenientemente purificadas, para volver a poner en marcha sus sistemas inmunitarios, de forma similar a lo que se hace con algunos enfermos de leucemia, y los resultados han sido realmente esperanzadores.
A 20 de los 23 pacientes que participaron en el estudio el tratamiento recibido les permitió no tener que tratarse con insulina durante una media de 31 meses. De esos 20 hay 12 que todavía siguen sin necesitarla, mientras que los otros 8 han recaído pero mantienen su diabetes controlada con dosis bajas de insulina.
La idea detrás de aplicar este tipo de tratamiento a los diabéticos parte de que la diabetes tipo 1 tiene su origen en que el sistema inmunitario de las que la sufren ataca y destruye las células beta, que son las que producen la insulina, que es la hormona que, por decirlo así, se encarga de regular el nivel de azúcar en la sangre, y el haber «reiniciado» el sistema inmunitario de estos pacientes parece haber parado o frenado esa destrucción.
El tratamiento, de todos modos, no está exento de problemas, ya que durante el estudio dos de los pacientes desarrollaron neumonía, otros tres sufrieron desarreglos hormonales, y nueve de ellos vieron reducida su producción de espermatozoides.
Este tratamiento, además, sólo puede ser aplicado en pacientes a los que hace poco que se les ha diagnosticado la enfermedad, ya que es necesario que aún no hayan perdido todas sus células beta.
Ahora es necesario hacer más pruebas para, entre otras cosas, descartar que la quimioterapia recibida haya sido la causante de esta mejoría en los pacientes, algo para lo que los autores del estudio están pendientes de recibir la autorización de la Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos.
El abstract del trabajo, publicado esta semana en el Journal of the American Medical Association, está en C-Peptide Levels and Insulin Independence Following Autologous Nonmyeloablative Hematopoietic Stem Cell Transplantation in Newly Diagnosed Type 1 Diabetes Mellitus, aunque es bastante técnico; el texto completo requiere una suscripción a la revista.
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